Patricia Kraan bedacht in 1994 de eerste bluesroute voor Culemborg. Zij programmeerde in die tijd bandjes voor jongerencentrum Kwast aan de Steenovenslaan. De bluesroute was haar antwoord op de veelgehoorde behoefte aan een muziekaanbod voor de wat oudere generatie. Het bleek onverwacht een doorslaand succes. John van Empel had in die tijd een boekingskantoortje voor bandjes en raakte al snel betrokken bij het vervolg op die eerste bluesroute. Hij wist het initiatief wist uit te bouwen tot een van de culturele visitekaartjes van Culemborg. Inmiddels is Culemborg Blues een van de grootste bluesfestivals van Nederland.
Culemborg Blues heeft zich ontwikkeld als een festival waar voor de echte blues liefhebbers veel te genieten valt. De reuring en gezelligheid die het gratis toegankelijke festival in de stad brengt, brengen veel mensen op de been. Het festival kent een redelijk stabiel bezoekersaantal: tussen de 15.000 en 17.000 mensen van binnen en (ver) buiten Culemborg trekken op de 4e zaterdag van augustus langs de diverse locaties van het festival. Met een beperkt budget, bijeengebracht door trouwe sponsors, een goed op elkaar ingespeeld team en op de festivaldag nog eens zo’n 35 enthousiaste vrijwilligers, is Culemborg Blues een ijzersterke formule gebleken, met een springlevende toekomst.
Van vis naar blues
Tot 1958 kende Culemborg nog een stadsomroeper: Manus van Empel. Manus bracht persoonlijk het nieuws in Culemborg rond. Met een koekenpan zonder steel (want de pan hing met een touw om zijn schouder) en zijn slagstok trok hij de stad in, stopte op verschillende punten, sloeg vijf- of zesmaal op de pan en bracht zijn boodschap: dat er vis was in de haven, of dat er een blinde poes vermist was of dat de dokter een gouden manchetknoop was kwijtgeraakt. En in de oorlog fluisterde hij daar clandestiene nieuwtjes achteraan, bijvoorbeeld hoever de Russen nog van Berlijn verwijderd waren. Totdat hij daarvoor op het matje werd geroepen bij de Ortskommandant…
John van Empel is de achterkleinzoon van deze Manus van Empel. De opa van John is dus een van de zonen van Manus van Empel. Naast zijn werk als voorzitter en programmeur van Culemborg Blues, doet manus-van-alles John ook de aankondiging van de deelnemende bands op de verschillende locaties van Culemborg Blues. Daarmee lijkt John van Empel de cirkel naar zijn beroemde Culemborgse voorvader te sluiten: stadsomroeper van vis naar blues.
Nog even Amsterdam in
John van Empel hoeft niet lang na te denken over bijzondere verhalen rondom Culemborg Blues. Zoals over het huwelijksaanzoek, dat door een van de bestuursleden eens vanaf het podium aan zijn geliefde werd gedaan. Of over blues-hotshot Popa Chubby, die speciaal voor Culemborg Blues uit Amerika was ingevlogen en nog even ‘Amsterdam in wilde’, voorafgaand aan zijn optreden, maar toch keurig op tijd in Culemborg was. Of over de ooievaar, die precies tijdens het optreden van Anna Popovic op zijn nest op het gemeentehuis terugkeerde. Anna beviel enkele maanden later van een gezonde baby…
Wilma Dehing
Meer informatie: www.culemborgblues.nl
